EL ULTIMO CONTANGO EN NUEVA YORK POR CHARLES M. PHILBROOK*

Dos noticias de lo más reveladoras y una serie de datos estadísticos, sobre la producción y consumo de petróleo, hacen pensar que, antes de fin de año, el precio del crudo debe zigzaguear en un rango comprendido entre los $50 y $55 el barril. 

Hace poco más de un mes, el ministro de Energía de Arabia Saudita, Ali Al-Naimi, aseguraba que su país produce 9.1 millón de barriles diarios, es decir, 400,000 menos de lo que producía hace 2 años; afirmaba, también, que a los países de la OPEP les resulta cada vez más difícil encontrar compradores ya que, los niveles de inventario global, se encuentran en su nivel más alto de los últimos 20 años (!). [1]

Por su parte, la agencia Reuters reportaba que, pese a este recorte de producción, la demanda seguía estando cubierta.  En el caso de los EE.UU. –decía-  los inventarios llegaban a máximos históricos alcanzados hace 8 años y esto demostraba, según comentarios atribuidos a Ali Al-Naimi que, hoy en día, los precios en el mercado del crudo están determinados no por la oferta y la demanda sino por inversionistas institucionales, traders, y las compañías de petróleo.[2]

¿A qué se refiere el árabe? Bien; en los mercados de futuros se da el precio spot (el del momento) y el precio futuro.  Cuando hay más compra de contratos futuros (¿especulación?), que venta de estos, el precio sube.  Esto hace, en ciertas ocasiones, que el precio futuro se encuentre por encima del precio spot, es decir, el mercado entra en contango.  Cuando esto se da, uno compra en el mercado spot, almacena el petróleo, y lo vende a futuro; se gana en el diferencial de precios.  Nótese que esta mayor demanda presenta las siguientes características: 1) sube el precio; 2) no va a actividades productivas y, 3) hace que aumenten los inventarios, sin que caigan los precios.

¿Un castillo de naipes? Veamos: según el Barclays Capital, en 1999, los fondos de inversión tenían unos $6,000 millones invertidos en los mercados de commodities.  Al día de hoy, ese monto ha crecido en unas 20 veces (!).  En el último año, Philip K. Verleger, un experto en temas energéticos, estima que unos $60,000 millones en contratos a futuro se han invertido en…¡petróleo!  Y, aquí viene lo interesante: la última vez que los inventarios en EE.UU. llegaron a estos niveles (hace 8 años) el precio a comienzos de 1998 era de $18.32/barril.  A fines del año, el mercado se desplomaba y el precio caía en un 40%, a $11/barril.  De repetirse la historia, los precios de hoy caerían y fluctuarían entre $50 y $55, el precio que -según Al-Naimi- refleja fundamentos, es decir, la vieja oferta y demanda…

Finalmente, ¿hay razones para pensar que hay un divorcio entre oferta y demanda en el mercado del petróleo?  Probablemente.  En enero del 2005, el crudo light cotizaba en $45/barril; hoy, en $72.  En este lapso de tiempo, la demanda mundial no ha crecido en relación al 2004 sino que ha decrecido: del 2004 al 2005 el crecimiento del consumo global de petróleo aumentó en unos 4 millones de barriles por día (bpd); del 2005 al 2006, aumenta, pero en solo la mitad: unos 2 millones de bpd.  El precio, sin embargo, sigue subiendo…

El 2004, China, aumentó su consumo de crudo en un 16% mientras que, el 2005, en solo un 2%.  Algo similar observamos en los EE.UU., donde el Departamento de Energía (DOE) predice que el aumento en el consumo, en el 2006, crecerá en un 0.5% frente al 2% del 2005.

¿Qué sostiene a estos mercados?: tasas de interés bajas y la creencia de que el crecimiento económico global será cada vez mayor. ¿Cómo acaban estos mercados?, como Maria Schneider, en El último tango: flotando en mantequilla (!).  

((*) Director de estudios económicos de Datum Internacional SA. E-Mail: philbrookcharles@yahoo.com